Warum wird jetzt
darüber geredet?
„Das ist der bislang beste Malaria-Impfstoff.“ Mit diesen Worten kommentierte der Autor einer Fachpublikation im September 2022 seine soeben veröffentlichten Ergebnisse.
Ein Test mit dem neuen Hoffnungsträger R21 war erfolgreich verlaufen. Forscherinnen und Forscher hatten 409 kleinen Kindern in Burkina Faso vier Dosen davon gespritzt. Die Geimpften profitierten in dem folgenden Jahr von einem Schutzeffekt von über 75 Prozent vor Malaria. Das ergab der Vergleich mit einem Scheinpräparat.
Erste Ergebnisse einer größeren Studie mit 4800 Kindern in vier Ländern Afrikas scheinen den Effekt nun zu bestätigen. R21 schnitt sogar besser ab als der einzige bislang zugelassene Malaria-Impfstoff RTS/S, so die vorläufigen Ergebnisse, vorgestellt im November 2022 auf einer Fachtagung.
Für Professorin Francine Ntoumi bedeutet das einen Riesenschritt nach vorn: „Wir müssen abwarten, bis auch diese Ergebnisse veröffentlicht sind. Doch ich bin zuversichtlich, dass wir demnächst gleich zwei Malaria-Impfstoffe haben.“ Ntoumi erforscht die gefürchtete Krankheit wechselweise am Institut für Tropenmedizin des Universitätsklinikums Tübingen und an der Université Marien Ngouabi in Brazzaville (Republik Kongo).
Woran scheiterten
frühere Versuche?
Seit gut einem Jahrhundert bemühen sich Forscherinnen und Forscher darum, Schutzimpfungen gegen Malaria zu entwickeln. Doch das Unterfangen hat sich als extrem schwierig erwiesen. Denn der Erreger, ein einzelliger Parasit, ist ein wahrer Wandlungskünstler. Er durchläuft mehrere Stadien und verändert dabei ständig die Strukturen auf seiner Oberfläche. Damit führt er die Immunabwehr von Infizierten immer wieder aufs Neue in die Irre.
Circa einhundert Impfstoff-Kandidaten wurden bislang an Freiwilligen erprobt. Davon hat es nur ein einziger bis zur Zulassung geschafft. Er trägt das Kürzel RTS/S. Im Oktober 2021 hat ihn die Weltgesundheitsorganisation WHO für den breiten Einsatz an kleinen Kindern in Afrika empfohlen. RTS/S bietet zwar nur einen mäßigen Schutz vor Malaria. Doch es ist der erste Impfstoff überhaupt, der sich gegen einen Parasiten richtet. Bislang beschränkten sich Impferfolge auf Infektionen mit viralen oder bakteriellen Krankheitserregern.
Was bringen die
Impfungen?
Der Hersteller von RTS/S kann in den nächsten drei Jahren nur 18 Millionen Dosen seines Impfstoffs produzieren. Viel zu wenig, um den Bedarf zu decken. Der Impfstoff R21 könnte die Versorgungslücke schließen. Das Serum Institute of India will jährlich 200 Millionen Dosen davon herstellen. Genug, um alle kleinen Kinder in Malariagebieten Afrikas zu impfen.
Das könnte jährlich Zehntausenden das Leben retten, wenn flankierend weitere Maßnahmen erfolgen: der bessere Zugang zu Malariamitteln, das Bekämpfen von Anopheles-Mücken, das Schlafen unter Moskitonetzen. Hier sieht Ntoumi den größten Knackpunkt: „Verantwortliche müssen die Eltern gut darüber informieren, dass die Impfungen nur einen gewissen Schutz vor Malaria bieten. Tun sie das nicht, könnten die Todesfälle sogar wieder ansteigen.“ Das würde auch das Vertrauen in die Impfungen untergraben.
