Enzephalitis: Entzündung im Gehirn

Was ist eine Enzephalitis?

Das Gehirn ist quasi der Hochsicherheitstrakt des Körpers. Die Blut-Hirn-Schranke wehrt unerwünschte Eindringlinge wie Bakterien und Viren ab, bevor sie ins empfindliche Nervengewebe gelangen können. Doch der Schutz ist lückenhaft: Einige Erreger finden einen Weg in das Gehirn. Dort können sie eine Entzündung hervorrufen, eine Enzephalitis. Das Gewebe schwillt an, dabei können einzelne Nervenzellen absterben oder großflächige Schäden entstehen. Auch eine Hirnblutung ist eine mögliche Folge.

Babys und Kleinkinder entwickeln häufiger eine Gehirnentzündung als Erwachsene. Manchmal tritt eine Enzephalitis gemeinsam mit einer Meningitis auf. Das heißt, neben dem Gehirngewebe selbst sind auch seine Schutzhüllen, die Hirnhäute entzündet. Man spricht dann von einer Meningoenzephalitis.

Welche Ursachen gibt es?

• Viren als Krankheitserreger

Verschiedenste Erreger können eine Enzephalitis hervorrufen. Einige  sind normalerweise recht harmlos, viele Menschen tragen sie unbemerkt in  sich: Herpesviren oder Zytomegalie-Viren zum Beispiel. Doch wenn die  Körperabwehr geschwächt ist, können diese Erreger ins Gehirn eindringen. Auch eine Eppstein-Bar-Virus Infektion (EBV) kann eine Enzephalitis auslösen.  Viele Viren, die Kinderkrankheiten verursachen, können ebenfalls eine  Gehirnentzündung auslösen. Dazu gehören die Erreger von Masern, Mumps, Kinderlähmung (Polio), Röteln und Windpocken (Varizellen). Manche Viren werden von Zecken übertragen, wie beispielsweise das FSME-Virus (Auslöser für die Frühsommer-Meningoenzephalitis), die in Europa weit verbreitet ist. Auch Mücken können durch ihren Stich Viren übertragen, wie zum Beispiel die Japanische Enzephalitis, die in Teilen Asiens existiert oder die St. Louis Enzephalitis in Nord-Amerika.
Bei starker Schwächung des Immunsystems durch HIV (Humaner Immundefizienz-Virus) oder längerdauerneder Einnahme von auf das Nervensystem einwirkenden Immunsuppressiva (Medikamente, welche die Immunabwehr unterdrücken) kann es zu einer Reaktivierung des bei vielen Menschen im Gehirn vorhandenen sog. JC-Virus kommen (PML-Erkrankung, progressive multifokale Leukenzephalopathie).

• Bakterien als Krankheitserreger

Auch verschiedene Bakterien können eine Gehirnentzündung auslösen:  von Zecken übertragene Borrelien etwa, Tuberkulose- und Syphilis-Bakterien.

Häufig verläuft die bakterielle Entzündung auch abgekapselt als Hirnabszess. Dieser wird zum Beispiel oft durch Streptokokken verursacht, die mit dem Blut oder über das Ohr beziehungsweise die Nasennebenhöhlen ins Gehirn eindringen.

• Parasiten und Pilze als Krankheitserreger

Bei immungeschwächten Personen, zum Beispiel Aids-Patienten oder  Menschen, die sich gerade von einer Organtransplantation erholen, können  auch größere Parasiten oder Pilze die Blut-Hirn-Schranke überwinden.  Hierzu gehören verschiedene Rundwürmer oder die Erreger der  Toxoplasmose.

• Autoimmunenzephalitis

Nicht immer wird eine Enzephalitis von einem Krankheitserreger  verursacht. Eine Autoimmun-Reaktion kann ebenfalls die Ursache sein: Das  Abwehrsystem eines Menschen greift hier das eigene Gehirn an. Dies kann  durch einen Infekt oder eine sonstige Fehlaktivierung des Immunsystems  ausgelöst werden (Autoimmunenzephalitis). Oder das Abwehrsystem wird  durch einen Tumor, der irgendwo im Körper wächst, angestachelt.

Welche Symptome deuten auf eine Enzephalitis hin?

Die Leitsymptome einer manifesten akuten Enzephalitis sind Fieber, Bewusstseinstrübung sowie das Auftreten von neurologischen Ausfallserscheinungen wie beispielsweise Sprachstörungen, halbseitigen Lähmung, Ungeschicklichkeit beim Greifen,  unsicherem Gang, aber auch Konzentrationsstörungen, Gedächtnisstörungen  oder Halluzinationen. Auch epilepitsche Anfälle können auftreten. Kopfschmerzen sind oft ebenfalls vorhanden, aber nicht immer. Eine Verwirrtheit (verminderte Orientierung) und Wesensänderung (Reizbarkeit, Apathie oder Ängstlichkeit) wird häufig beobachtet. Lichtempfindlichkeit, Übelkeit und ein steifer Nacken und Rücken sind mögliche weitere Beschwerden, insbesondere wenn die Hirnhäute mitentzündet sind (Meningoenzephalitis).

Bei Babys und Kleinkindern ist eine Enzephalitis oft schwer zu   erkennen. Folgende Anzeichen weisen darauf hin: Ihr Körper wirkt steif,   sie schreien vermehrt und beruhigen sich nicht, wenn sie hochgenommen   werden, sondern brüllen eher noch lauter. Sie trinken kaum und erbrechen   sich möglicherweise. Einen weiteren Hinweis kann die Fontanelle geben,   also der Bereich am Kopf eines Babys, der weicher ist als der Rest,   weil sich hier die Schädeldecke erst nach zwei Jahren komplett schließt.   Bei einer Hirngewebsentzündung kann sich dieser leicht nach außen   wölben.

Bei chronischen Formen der Enzephalitis, die durch das Immunsystem (sogenannte Autoimmunenzephalitis) oder durch bestimmte chronische Virusinfektionen bedingt sind, kommt es häufiger zu schleichend beginnenden Symptomen. Anfangs können sich Patienten neue Informationen schlechter   merken und es fällt ihnen schwerer, sich zu konzentrieren. Dazu können   psychische Auffälligkeiten wie Depressionen, Halluzinationen oder Wahn  kommen; schließlich zeigen die Patienten epileptische Anfälle, die sich  auch nur als Dämmerzustände äußern können.

Wie stellt der Arzt die Diagnose?

Die Diagnose ergibt sich aus der Anamnese (Gespräch zur Krankengeschichte) und der körperlichen Untersuchung. Symptome wie beispielsweise eine Trübung des Bewusstseins,  Lähmungen, Schwierigkeiten beim Sprechen  oder sonstige Störungen der  höheren Hirnfunktionen können hierdurch erfasst werden. Ein steifer Nacken  ist ein weiterer Hinweis, im  Allgemeinen jedoch vor allem ein Zeichen  einer zusätzlichen Infektion  der Hirnhäute (Meningitis).

Anschließend erfolgen Blutuntersuchungen um Entzündungszeichen oder einen Erreger nachzuweisen.  Die Diagnose kann  jedoch in aller Regel erst durch die Untersuchung des  "Nervenwassers"  (Liquor) und dem Erregernachweis bestätigt werden. Dazu entnimmt der Arzt mit  einer Nadel eine  Probe im Bereich der unteren Lendenwirbelsäule (Lumbalpunktion). Mit modernen  dünnen Nadeln  verläuft diese Untersuchung meist ohne Komplikationen  oder starke  Schmerzen. Aus dem Liquor kann dann der Erreger identifiziert werden.

Ergänzend wird eine Magnet-Resonanztompgraphie (MRT) des Schädels durchgeführt um mögliche Veränderungen im Gehirn oder eine Gewebeschwellung (Hirndruckzeichen) sichtbar zu machen. Auch eine Computertomographie des Schädels (CCT) kann am Anfang der Behandlung anstelle einer MRT-Untersuchung zum Ausschluß einer akuten Hirnschwellung eingesetzt werden, da eine Computertomographie meist rascher und breiter verfügbar ist. Die Ableitung der Hirnströme (EEG) kann Verlangsamungen in den betroffenen Hirnregionen zeigen, manchmal können auch zackenartige Veränderungen der Hirnströme (sogenannte Epilepsie-Potentiale) als Hinweis für eine Neigung zu epileptischen Anfällen gefunden werden.

Lumbalpunktion (Liquorpunktion)

Gehirn und Rückenmark sind von Nervenwasser umgeben, dem Liquor. Durch eine Lumbalpunktion wird Liquor gewonnen für die Untersuchung im Labor, die sogenannte Liquordiagnostik zum Artikel

Gehirnabszess (Hirnabszess)

Ein Hirnabszess liegt vor, wenn es zu einer lokalen Entzündung von Hirngewebe kommt, die zu einer mit Eiter gefüllten Kapsel führt. Ursache sind meist Bakterien zum Artikel

Frühsommer-Meningoenzephalitis (FSME) vorbeugen, erkennen und behandeln

Die Frühsommer-Meningoenzephalitis (FSME) ist eine von Zecken übertragene Krankheit, bei der sich die Gehirnhäute und das Gehirn entzünden können. Schutz bietet eine spezielle Impfung. Mehr zu Diagnose und Therapie zum Artikel

Therapie bei Enzephalitis

Ein Patient mit Enzephalitis muss unbedingt stationär behandelt  werden, und zwar idealerweise in einem spezialisierten Krankenhaus  (Neurologische Abteilung einer Klinik oder spezialisierte Kinderklinik).  Die Therapie umfasst Bettruhe, Fiebersenkung, Flüssigkeitsgabe und  Schmerzmittel. Zusätzlich können Medikamente gegen epileptische Anfälle und Beruhigungsmittel gegeben werden. In  schweren Fällen liegen Patienten während der Erkrankung auf einer  Intensivstation.

Gegen die Erreger verordnen Ärzte passende Medikamente: Bestimmte Formen der Virus-Enzephalitis (Herpes-Viren) müssen unverzüglich mit einem starken Virus-hemmenden Mittel (meistens Aciclovir) therapiert werden. Gegen andere Formen der Virus-Enzephalitis, wie zum Beispiel bei FSME, gibt es noch keine wirksamen Virus-hemmenden Medikamente. Bei einer durch Bakterien oder Parasiten verursachten Gehirnentzündung kommen Antibiotika beziehungsweise Pilzhemmende-Medikamente (Antimykotika) zum Einsatz. Ist die Enzephalitis durch eine Autoimmunreaktion entstanden, wird das Immunsystem durch die Gabe von Kortison in hoher Dosis über die Vene (intravenös) unterdrückt. Hinzu kommen weitere Verfahren wie die intravenöse Gabe von Immunglobulinen oder Blutwäsche-Verfahren.

Prognose: Wie sind die Heilungsaussichten?

Die akute Gehirngewebsentzündung mit Fieber dauert etwa ein bis zwei  Wochen. Sie kann unterschiedlich schwer verlaufen. Manchmal ist sie  mild, der Patient ist danach schnell wieder auf den Beinen. Nach einer  schweren Entzündung kann es Monate dauern, bis sich der Betroffene  wieder vollständig erholt hat. Manche Patienten müssen mit bleibenden  Schäden leben: Sie sehen oder hören schlechter als zuvor, haben  Probleme, sich zu konzentrieren oder sich an bestimmte Dinge zu erinnern.  Auch Schwierigkeiten beim Sprechen oder Gehen können zurückbleiben.  Wird eine schwere Enzephalitis nicht rechtzeitig erkannt und behandelt,  kann sie tödlich verlaufen.

Kann man einer Enzephalitis vorbeugen?

Gegen viele Viren, die eine Enzephalitis auslösen können, gibt es wirksame Schutzimpfungen: Masern, Mumps, Röteln, Windpockenvirus (Zoster), Kinderlähmung, FSME, Influenza.  Der Arzt berät dazu. Gegen die ebenfalls von Zecken übertragenen  Borrelien kann man sich zwar nicht impfen lassen, hier hilft es jedoch,  nach einem Tag an der frischen Luft die Haut nach Zecken abzusuchen.  Wenn man sie möglichst früh entfernt, sinkt das Infektionsrisiko. Vor  einem Urlaub sollte man sich genau informieren, welche Schutzimpfungen  für das Reiseziel empfohlen werden.

Unser beratender Experte

Professor Dr. Matthias Reinhard ist Chefarzt der Neurologischen Klinik am Klinikum Esslingen. Sein Schwerpunkt liegt auf der neurologischen Akut- und Intensivmedizin.