Warum niesen wir, wenn wir in die Sonne schauen?

Sonnenstrahlen machen uns glücklich. Wir brauchen sie für unser Immunsystem und auch für starke Knochen. Aber sie können auch gefährlich werden. Und jetzt geht es zur Abwechslung einmal nicht um den allgegenwärtigen UV-Schutz! Nein, die Sonne ist nicht nur verantwortlich für Hautkrebsfälle, sie kann auch noch den photischen Niesreflex auslösen. Betroffen sind rund 20 Prozent aller Menschen. Bei ihnen kribbelt es in der Nase und sie müssen niesen, sobald sie sich geblendet fühlen.

Richtig gefährlich ist das ja eigentlich nicht, könnte man meinen. Das stimmt natürlich. Es sei denn, man fliegt zufällig gerade einen Düsenjet. Dann sollte man die Augen nämlich lieber weit offen halten. "Es wäre denkbar, dass Sonnennieser keine Kampfpiloten bei der amerikanischen Luftwaffe werden dürfen", erzählt Nicki Langer, Doktorand der Neurowissenschaften an der Universität Zürich und Studienleiter einer Untersuchung des Niesreflexes durch Sonnenlicht.

Es gibt viele Theorien, weshalb manchen Menschen im Sonnenlicht die Nase kitzelt und andere wiederum überhaupt nichts bemerken. "Das geht von Hypersensibilitätsthesen des gesamten Immunsystems bis hin zu angeblichen Kristallablagerungen in den Augen", so Langer. "Die meisten dieser Überlegungen sind aber recht unwissenschaftlicher Natur", so unser Experte.

In den Siebziger Jahren etablierte sich die Theorie, dass der "Niesnerv" bei den Sonnen-Niesern sehr dicht neben dem Sehnerv liegt. Starke Lichtreize können somit beide gleichzeitig aktivieren. Diese Theorie haben die Züricher Forscher zwar nicht widerlegt, aber sie haben herausgefunden, dass es zumindest noch einen weiteren Grund gibt.

"Menschen, die Sonnenlicht zum Niesen bringt, reagieren insgesamt ganz besonders empfindlich auf Lichtreize", erklärt Langer. Diesen Zusammenhang bewies der Neurowissenschaftler, indem er Probanden wechselnde Schachbrettmuster auf einem Bildschirm vorführte. Dabei maß er die Aktivierung des visuellen Zentrums im Gehirn. "Sonnen-Nieser zeigten hierbei besonders schnell eine starke Reaktion", freut sich Langer.  

„Danach wurden die Probanden in einem zweiten Experiment mit sehr hellen Blitzreizen konfrontiert. Diese Übung aktivierte bei den Sonnenniesern genau die gleichen Areale, die auch durch mechanisches Kitzeln in der Nase angeregt werden.“ Allerdings ist das Rätsel des Phänomens leider immer noch nicht abschließend gelöst.