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Wie wir Gesichter erkennen

Kopfform, Mimik und Ausdruck – viele Faktoren spielen zusammen und ergeben zusammen das einmalige Konterfei eines jeden Menschen

Peinlich, wenn man grußlos am Chef vorbeigeht. Gefährlich, wenn man einem Fremden zu vertraut entgegentritt. Das Erkennen von Gesichtern ist eine der wichtigsten sozialen Fähigkeiten des Menschen. Es geschieht im Bruchteil einer Sekunde – eine phänomenale Leistung des Gehirns.

Wie Menschen Gesichter erkennen, haben Wissenschaftler am Max-Planck-Institut in Tübingen untersucht. Eine Forschergruppe um die Biologin Dr. Isabelle Bülthoff hat dazu eine einzigartige Datenbank aus 200 lebensechten Gesichtern aufgebaut. Diese künstlichen Köpfe lassen sich beliebig manipulieren: Sie können miteinander gemischt, männlicher oder weiblicher gemacht werden und sogar durchschnittlicher oder charakteristischer erscheinen.

Mit dieser Gesichter-Datenbank und ausgeklügelten Experimenten sammeln die Tübinger Forscher spannende Daten. Eine neue Animationstechnik hilft, die Frage zu klären: Welche Rolle spielt beim Erkennen die Form des Gesichts? Oder das Geschlecht des anderen? Wie wichtig ist seine Mimik?

Künstliche Gesprächspartner aus dem Computer ließen sich zum Beispiel als virtuelle Verkäufer einsetzen. Sie können auch als Trainingspartner bei der Rehabilitation von Schlaganfallpatienten hilfreich sein. Das virtuelle Spiegelbild könnte Betroffenen helfen, die Mimik wiederzugewinnen.